江南的梅雨，总是下起来没完，酉时三刻，天就已经黑了。苏州城北的沈府，
二层的窗户推开半扇。七岁的沈清辞趴在窗沿上，小脸闷闷不乐，身上穿着新做的襦裙，
因为下了很多天的雨，母亲不允许上街游玩，只能趴在窗边，看窗外的景色解闷。“小姐，
小心淋着雨。”丫鬟锦秋端着一盘新蒸的桂花糕进来，见状连忙放下盘子要去关窗。“等等。
”沈清辞像是看到了什么，指向街对面，“锦秋你看，那是不是个人？
”锦秋顺着她指的方向望去，隔着雨幕，对街铺子伸出的房檐下，缩着一个小小的黑影，
若不是微微动弹两下，根本发现不了。“好像是个小叫花子。”锦秋皱了皱眉，
“这天气还在外头，怪可怜的，不过小姐，咱们管不了这许多，夫人吩咐了，
这几日不许您出院子，怕您受风寒。”沈清辞没应声，仍盯着那个方向，雨越来越大，
黑影几乎要贴到墙根里去，忽然一道闪电划破天际，一下子照亮了街面，
让沈清辞看清了那团黑影，一个又黑又瘦的小男孩。“他冷。”沈清辞忽然说。“什么？
”“我说他冷。”沈清辞转身，踮脚从门后取下自己的油纸伞，
那是父亲上个月从杭州带回的，伞面绘着好看的花纹，伞柄还吊着一颗玉珠子，
她还挺喜欢的。锦秋一看这架势，有些急了：“小姐！这可使不得，外头雨这么大，
您要是出去，夫人非剥了我的皮不可！”“我就去看看，一会儿就回来。
”沈清辞已经提着裙摆往楼下走，“你不说，我不说，娘不会知道的。”“小姐，小姐！
”没搭理锦秋的叫喊，沈清辞提着伞，溜到沈府西侧的小角门，守门的张伯正打着盹，
她蹑手蹑脚拉开门闩，一股冷风扑面而来。街上空无一人，沈清辞撑开伞，提起裙角，
小心地踩着略干些的地方，朝对街走去。走近了，看着那个男孩，大约八九岁年纪，
身上的衣服破破烂烂，全身湿透了，头发乱糟糟粘在额前，脸上和手臂上，
有几道新旧交叠的伤痕，他蜷在檐下最窄的一角，尽可能的让自己避开飘进来的雨，
怀里紧紧抱着个破布包袱，鼓鼓囊囊的，不知装着什么。听见脚步声，男孩猛地抬头，
像受惊的小兽，警惕而戒备。沈清辞在他面前停下，蹲下身，将伞撑过两人头顶，
雨水打在伞面上。“冷吗？”她说。男孩往后缩了缩，没说话，
只是盯着她华贵的衣裙和手中精致的伞。沈清辞这才想起什么，从袖中掏出一方手帕。
帕子角上绣着小小的辞字，是母亲亲手绣的。她小心地打开，里面包着两块桂花糕，
是刚刚锦秋端来的那盘，出门的时候她顺手拿了两块。“你饿不饿？”她把帕子递过去。
男孩的喉结动了动，目光在糕点和沈清辞脸上来回移动，却仍没伸手。“拿着呀。
”沈清辞直接塞进他手里，“我叫沈清辞，你叫什么名字？”男孩怔了怔，
看着洁白的帕子和金黄的糕点，良久，他伸出脏兮兮的手，拿起一块，小心地咬了一小口，
许是饿极了，狼吞虎咽的，很快一块糕点就下了肚，吃第二块时，他顿了顿，掰下一半，
重新包回帕子里，小心地塞进怀中。“怎么不吃完？”沈清辞问。“留……留着，我叫阿萤。
”男孩的声音细弱沙哑，像很久没说过话了。“阿萤？萤火虫的萤？”男孩点点头。
沈清辞又解下自己的绸面披风，递给男孩，那是上好的杭州丝绸，上面绣着折枝梅花，
领口镶着一圈雪白的风毛。“这个给你披上，你衣服都湿透了。”男孩愣住了，
连连摇头：“不能……”“为什么不能？”沈清辞已经把披风抖开，不由分说地裹在他身上，
披风对阿萤来说太大了，下摆直拖到地上，风毛领子几乎遮住他半张脸。“小姐！
您快跟我回去吧！”锦秋的声音从身后传来，带着哭腔，她撑着一把大伞，
深一脚浅一脚地跑过来，裙摆溅满了泥点。“夫人方才往绣楼去，发现您不在，正发火呢！
快跟我回去！”锦秋说着就要拉沈清辞。沈清辞被拉得站起身，回头对男孩说：“伞也给你。
”她把那柄油纸伞塞进男孩手里，“雨停了再还我。”“小姐！那是老爷送您的礼物！
”锦秋急得跺脚。“回头我跟爹爹说。”沈清辞说着，已经被锦秋拉着往府门走，
走出几步后，回头挥了挥手。男孩仍站在原地，怀里抱着伞，身上裹着过分宽大的披风，
雨水顺着他消瘦的脸滑下，他抬起手背抹了抹眼睛，分不清是雨是泪。
沈清辞被锦秋拉着跑回侧门时，最后回头看了一眼。昏黄的灯笼光下，
那个小小的身影依旧立在檐下。当天晚上，沈清辞挨了训，沈夫人林氏坐在堂上，
面色沉沉：“一个大家闺秀，雨天私自出府，还跟乞丐接触，成何体统？
”沈清辞垂首站在下首，小声辩解：“娘，我只是……”“天下挨饿受冻的人多了，
你能每一个都帮吗？”林氏叹了口气，“不是娘狠心，是这世道复杂，你今天给他衣食，
若他明日还来，后日还来，当如何？如果他并非单纯乞儿，别有用心，又当如何？
”“可他就一个人，看着怪可怜的。”沈清辞抬起头，“爹常说，积善之家必有余庆。
”提到丈夫，林氏神色软了软。沈老爷沈文翰是苏州城有名的善人，修桥铺路、施粥赠药，
从不吝啬，她沉默片刻，道：“罢了，这次便算了，但记住，没有下次。”“知道啦。
”沈清辞摆摆手应着，心中却想，不知那男孩今晚有没有地方避雨。睡前，
她特意推开窗看了看。雨已停了，对街的檐下空荡荡的，小男孩已经不在了。她有些难过，
正要关窗，忽见看到墙角的一点微光，是一只萤火虫，这点光在夜色中，忽明忽暗，
朝着窗口飞来，沈清辞伸出手，那萤火虫在她手上盘旋两圈，轻轻落在窗户上，
萤光忽明忽暗，像在呼吸。“是你么？”她轻声问。萤火虫自然不会回答，只是静静地亮着。
锦秋进来催她睡觉，看见萤火虫，笑道：“这季节就有萤火虫了？倒是少见。
”沈清辞看着那点微光，忽然说：“锦秋，你说萤火虫为什么会发光？”“奴婢不知。
”“我爹说，萤火虫虽小，却能照亮自己的路。”沈清辞伸出手指，萤火虫又飞起来，
绕着她的指尖转了一圈，才飞出窗外。那一夜，她做了个梦。梦中无数萤火虫飞舞，
汇成一条光的河流，河流尽头，一个模糊的身影提着盏灯，忽明忽暗。光阴弹指过，
转眼已是十年。沈府的紫藤谢了又开，开了又谢，如今又到花开时。午后，
沈清辞坐在紫藤架下的石凳上，手中拿着一卷诗集，却久久未翻一页。
十七岁的她已出落得亭亭玉立，只是眉眼间总笼着一层淡淡的轻愁，挥之不去。
三年前父亲病故后，沈家便如失了梁柱，日渐倾颓，兄长沈清砚是个纯粹的读书人，
心善却不通庶务，接手家中产业后，接连几桩生意都赔了本，如今沈家虽还守着这宅院，
内里却早已掏空，不过勉强维持体面罢了。“小姐。”锦秋端着茶盘过来，
如今她也二十出头，梳了妇人髻，两年前嫁给了沈府中管事的儿子，仍留在沈清辞身边伺候。
“夫人让您去前厅，有客人来了。”沈清辞抬起头：“谁来了？”“说是……周家的人。
”锦秋神色有些为难。沈清辞的心沉了沉，周家是苏州新崛起的盐商，家主周大富财大气粗，
行事张扬，上月在一次诗会上见过她一面后，便三番五次托人暗示，母亲虽未明说，
但她心里清楚，周家这是有意提亲。果然，前厅里除了母亲林氏和兄长沈清砚，
还坐着个穿绸缎长衫的中年男子，正是周家的管家周福。见沈清辞进来，周福起身行礼，
目光在她身上转了转，笑道：“沈小姐真是愈发标致了，难怪我们老爷念念不忘。
”这话说的轻佻，沈清砚皱了皱眉，林氏也面色不悦，却不好发作。“周管家今日来，
有何贵干？”沈清辞淡淡问。“是这样，”周福重新落座，端起茶盏喝了一口，
“我们老爷听闻沈家近来有些周转不便，特命小人送来薄礼，以解燃眉之急。
”说着拍了拍手。门外候着的小厮抬进来两个红木箱子，打开一看，一箱是白花花的银子，
另一箱是绫罗绸缎和几样首饰，珠光宝气，晃人眼睛。沈清砚脸色一变：“周管家这是何意？
”“沈公子别误会。”周福笑道，“我们老爷纯粹是一片好意。当然，
若是沈小姐能嫁入周家，这些便算聘礼的一部分，往后沈家有周家照应，何愁不能重振门楣？
”厅中一时寂静。林氏握着椅背的手微微发抖，沈清砚面红耳赤，正要开口，
沈清辞却先站了起来。“多谢周老爷美意。”她的声音平静无波，“只是婚姻大事，
父母之命，媒妁之言，家父虽故，尚有家母与兄长在，不劳周老爷费心，这些礼物，
还请带回。”周福脸上的笑容僵住了：“沈小姐不再考虑考虑？我们老爷说了，
若应下这门亲事，聘礼再加一倍，沈公子欠的那笔债，周家也可代为偿还。
”原来兄长欠债的事，周家也知道了。沈清辞心中一紧，却仍坚定地摇头：“不必了，锦秋，
送客。”周福走后，厅中气氛压抑，林氏终于忍不住，掩面低泣：“都是我没用，
守不住这个家，还要女儿受这等委屈。”“娘，别这么说。”沈清辞上前扶住母亲，
“女儿不嫁便是。”“可是那五百两银子该怎么办？”沈清砚颓然坐下，
“三日后便是最后期限，若还不上，钱庄便要收走城西的铺面，
那是父亲留下的最后一点产业了。”三日前，沈清砚为好友作保人，向钱庄借了五百两，
不想那好友生意失败，连夜逃了，债便落在了沈家头上。“我再去找人借借看。
”沈清砚说着就要起身。“兄长这几日已跑了多少人家，可有一家肯借的？”沈清辞苦笑，
“世态炎凉，父亲在时门庭若市，父亲一去，便都避之不及。”正说着，门房来报，
又有客至。这次来的是个二十出头的青年，一身素净的青布长衫，他身姿挺拔，眉目清朗，
身后跟着个小厮，捧着个木匣。“在下姓应，单名一个宸字。”青年拱手行礼，
“听闻听贵府上有些难处，特来相助。”沈清砚疑惑：“应公子，我们似乎并不相识？
”应宸微笑：“故人之谊，不必多问。”他的目光掠过沈清砚，落在沈清辞身上时，
微微一顿，随即移开，“听闻贵府急需五百两银子，可是真的？”沈家人面面相觑，
这事虽非秘密，但一个陌生人如此直接地问起，还是令人诧异。“确有此事。
”沈清砚斟酌着回答。应宸示意小厮打开木匣。匣中是整整齐齐的银锭，白花花晃人眼，
正好五百两。沈清砚惊得站起来，“应公子，无功不受禄，怎可平白收您如此重金？
”“并非平白。”应宸道，“在下游历至此，听闻府上藏书颇丰，想借阅些医书孤本，
这些便算是借资，待我看完书，银子再还不迟。”这理由实在牵强，沈家藏书是不少，
但值不了五百两，更别说借阅了。林氏犹豫地看向儿子，沈清砚也拿不定主意，这时，
沈清辞忽然开口：“应公子可否借一步说话？”两人走到廊下，紫藤花穗垂落，幽香浮动。
“公子究竟是什么人？”沈清辞直视应宸的眼睛，“我不记得沈家有您这样的故人。
”应宸沉默片刻，轻声道：“十年不见，沈小姐不记得也是自然。”沈清辞一怔。“十年前，
雨夜，对街檐下。”应宸一字一句，“一块桂花糕，一把伞，一件披风。”记忆如潮水涌来，
沈清辞睁大眼睛，难以置信地望着眼前这个挺拔清俊的青年，
试图从他眉目间找出当年那个瘦小狼狈的男孩的影子。“你是……阿萤？”“应宸。
”他微笑，“阿萤只是小名，取个贱名好养活，后来被恩师收养，取了同音的应。
”原来那日分别后，阿萤本想在沈府外等沈清辞再出现，却因连日饥寒晕倒在街边，
醒来时已在城外破庙，身边坐着个须发花白的老者，老者自称姓秦，是个游方郎中，
见他根骨清奇又无依无靠，便收他为徒，带他云游行医。“师父前年过世了，
临终前让我来苏州看看。”应宸望着庭中郁郁葱葱的草木，“师父说，滴水之恩，
当涌泉相报。”沈清辞心中五味杂陈：“所以你帮我家，是为了报恩？”“开始是。
”应宸转头看她，目光灼灼，“现在不完全是。”这话里的意味太深，沈清辞脸颊微热，
别开视线：“那银子……”“收下吧。”应宸正色道，“当年若无小姐援手，
我早已冻死街头，这五百两，不过是利息。”最终，沈家收下了银子，
应宸在城中租了处小院，经常来沈府，他确实爱看书，常在书房一坐就是半日，
但沈清辞有次路过，见他只是静静坐在窗边，望着院中的紫藤出神，手中书卷久久未翻一页。
一来二去，两人接触渐多，沈清辞发现应宸学识渊博，不仅精通医理，经史子集也信手拈来。
这日午后，沈清辞在莲池边喂鱼，水池中锦鲤肥大，见人影便聚拢过来，张着嘴等投喂。
“喂的太饱，未必是好事。”应宸的声音从身后传来。沈清辞回头，见他站在廊下，
手中拿着一卷书。“应公子今日不看医书了？”“看累了，出来走走。”应宸走到池边，
看着她手中的鱼食，“沈小姐似乎很喜欢这些小生命。”“它们无忧无虑的，多好。
”沈清辞撒了一把食，看鱼群争抢。“无忧无虑？”应宸轻声道，“池中之鱼，
命系一池之水，水浊则病，水涸则亡，何来无忧无虑？”沈清辞手一顿，这话像在说鱼，
又像在说别的。“应公子，”她忽然问，“你游历四方，可曾见过真正的自由？
”应宸沉默良久，道：“见过，山野流萤，朝生暮死，却能在黑夜发光，虽微芒，照己路，
那便是自由。”又是萤火虫，沈清辞想起多年前那个雨夜窗前的微光，心中微动。
“公子似乎对萤火虫情有独钟？”应宸没有回答，只是望着池水，阳光透过树叶缝隙，
在水面洒下点点金光。应宸的五百两银子解了沈家燃眉之急，却解不了根本困境，
沈清砚不善经营，铺面收益一日不如一日，家中开支却省无可省，林氏私下里变卖了些首饰，
也只是杯水车薪。这日，沈清辞在房中整理旧物，翻出一个积了灰的木匣，打开一看，
里面是些小时候的玩意儿：褪了色的布老虎，磨圆了的玉珠子，还有一把小小的银锁，
是周岁时父亲送的，刻着长命百岁。“小姐，”锦秋敲门进来，“应公子来了，
在前厅和夫人说话呢。夫人让您也过去。”沈清辞收好帕子，换了身衣裳往前厅去，
还未进门，就听见母亲的笑声，这是父亲去世后，她第一次听见母亲笑得如此开怀。厅中，
应宸正与林氏对坐饮茶，见沈清辞进来，他起身行礼，目光在她身上停留片刻，才移开。
“辞儿来得正好。”林氏笑道，“应公子方才说，他在城西开了间医馆，取名萤灯堂，
三日后开张。我想着，咱们也该送份贺礼才是。”沈清辞有些意外：“应公子要开医馆？
”“是。”应宸点头，“师父毕生心血都在医道上，我既承其衣钵，自该悬壶济世，
萤灯堂不以营利为目的，穷困者诊金分文不取。”“这可是大善举。”林氏赞叹，
“如今世道，像应公子这般心善的年轻人不多了。”说着看了女儿一眼，意有所指。
沈清辞装作没看见，对应宸道：“恭喜公子，不知哪里能帮上什么忙？”“开张那日，
沈小姐若得空，可否前来？”应宸看着她，眼中含着期待，“堂中还需布置些花草，
我不懂这些。”“自然。”沈清辞应下。三日后，萤灯堂开张，
位置在城西一条不算繁华的街上，门面不大，却收拾得干净整洁，匾额是应宸亲手所书，
萤灯堂三字笔力遒劲，颇有风骨，两旁挂着一副对联：萤火虽微能照夜，仁心济世可回春。
沈清辞到的时候，门口已围了不少人，应宸一身月白长衫，正在为一位老妇人诊脉，
神情专注温和，阳光透过窗照在他侧脸上，勾勒出清晰的轮廓。她站在人群外看了片刻，
才走上前。“沈小姐来了。”应宸看见她，眼中带着笑意，“里面请。”堂内陈设简单，
一桌一椅，几排药柜，墙上挂着人体经络图，最引人注目的是窗边一张长案，
案上放着几个陶盆，种着些寻常花草。“这些是？”沈清辞走近看。“都是些药草。
”应宸跟过来，“我想着，若是摆些鲜活的，比干枯的药材看着舒心些。
只是我不善侍弄花草，这几日便有些蔫了。”沈清辞仔细看了看，笑道：“浇水多了，
